Der Ostalbkreis ist wesentlich vom ländlichen Raum geprägt. Bereits seit 2000 beteiligt sich der Landkreis daher am EU-Förderinstrument LEADER zur Stärkung und Weiterentwicklung der ländlichen Räume. LEADER ist die Abkürzung für "Liaison entre actions de développement de l‘économie rurale", was so viel bedeutet wie "Verbindung von Handlungen zur Entwicklung der ländlichen Wirtschaft". Der regionale Entwicklungsprozess ist dabei wesentlich von der Bürgerschaft getragen: Der Grundgedanke von LEADER ist, dass die Menschen vor Ort ihre Region und deren Potenziale am besten kennen. Daher sind örtliche LEADER-Aktionsgruppen für die Umsetzung des LEADER-Programms auf regionaler Ebene verantwortlich. Die EU-Mittel zur Kofinanzierung von Projekten stammen aus dem Europäischen Landwirtschaftsfonds für die Entwicklung des ländlichen Raums (ELER).
In der aktuellen Förderperiode 2023 bis 2027 sind im Ostalbkreis drei LEADER-Aktionsgruppen aktiv: die Jagstregion, der Schwäbische Wald sowie die Brenzregion. Zusammen decken sie 30 Kommunen und rund 110.000 Einwohnerinnen und Einwohner des Ostalbkreises ab und erstrecken sich auch in angrenzende Partnerlandkreise. Sie sind als eigenständige Vereine organisiert, in denen die Mitgliedschaft und Mitarbeit allen Interessierten offensteht. Auf Basis eines individuellen regionalen Entwicklungskonzepts wählen die Aktionsgruppen Projekte aus, die eine LEADER-Förderung erhalten. Jede Region kann dabei bis zu 2,3 Mio. EUR an EU-Fördermitteln abrufen. Diese werden mitunter zusätzlich durch Landesmittel ergänzt. Daneben setzen die LEADER-Aktionsgruppen auch das "Regionalbudget" für Kleinprojekte um, das überwiegend aus Landesmitteln finanziert wird.
Die LEADER-Kulissen setzen sich folgendermaßen zusammen:
LEADER-Förderung
